Когато се заговори за мираж, първата асоциация е за пустиня, изнурени пътници и призрачен оазис в далечината, който ги мами напред. Свързваме миражите предимно с пясъчните пустини, ала най-продължителни и ясни те се наблюдават всъщност на Аляска. Морската шир също е благоприятно място. За появата на миражите трябват безбрежни пространства – те се появяват на хоризонта, задължително в спокойно време – излезе ли вятър, изчезват. В древността тези видения са хвърляли хората в ужас или страхопочитание. Днес механизмът им е добре изяснен, но това не намалява по никакъв начин тяхната завладяваща магия.

Миражите са оптично явление и природен феномен. Учените ги обясняват по следния начин: те възникват в резултат на отклонение на светлината от праволинейното й разпространение в атмосферата. Слънчевите лъчи се пречупват различно поради различната плътност на слоевете въздух. Предметите се виждат в посока, където всъщност ги няма или пък са с изкривена форма. Тази оптична измама може да бъде заснета с фотоапарат или камера. Обикновено ги виждаме под малък зрителен ъгъл. Затова тази зрителна измама ни се представя в най-разнообразни форми – реални обекти се извъртат по причудлив начин или застават вертикално и заприличват на нещо съвсем различно – например камъни и храсти изглеждат като кули.

Най-популярният, но и елементарен мираж, който всеки е виждал, е следният: в горещ ден гледаш асфалтов път и в далечината той изглежда като трептяща водна повърхност. Това е т. нар. долен или още „езерен“ мираж. Миражите могат да бъдат и горни, странични, двойни, а най-сложен е миражът Фата Моргана.

Интересни са миражите, които представляват образи на реални обекти, намиращи на десетки или стотици километри разстояние. Такъв мираж е описан през юни 1815 г. в град Вервие, Белгия. Наблюдаващите го видели в небесата армия. Гледката била толкова ясна, че се различавали дрехите на стрелците, оръдията. Това се случило сутринта, когато се състояла битката при Ватерло, но разстоянието между град Вервие и Ватерло по права линия е повече от 100 км. В морската шир са наблюдавани реални събития, случващи се на повече от 1000 км разстояние. С такива миражи се обяснява и появата и изчезването на призрачните кораби, известни като „Летящия Холандец“. В дневника на тихоокеанския кораб „Матадора“ от 27 март 1898 г. е записано наблюдението на друг плавателен съд, който се бори със силна буря. Впечатляващото е, че това става, докато край зрителите времето е напълно спокойно. Когато край тях излизат вятър и вълни, образите изчезват. По-късно става ясно, че видяното реално се е случило с кораб, който обаче се е намирал на 1700 км от мястото на гледката.


Фата Моргана

Това са най-сложните и загадъчни оптични илюзии. При тях се наблюдават несъществуващи градове, дворци, кули или странни животни. Явлението се получава при температурна инверсия – при рязка промяна в температурата, когато въздухът над хоризонта е по-топъл от този в ниските слоеве под него. Наречено е на героинята от британския епос Фата Моргана. Тя е доведена сестра на крал Артур, влюбена в рицаря Ланселот. Той обаче я отхвърлил. От мъка девойката заживяла на морското дъно и примамвала моряците с призрачни видения.
Всъщност явлението Фата Моргана представлява многократен горен мираж, когато промяната в плътността на въздуха става неравномерно. Над обекта се наслояват няколко негови образи, някои обърнати. Така се получават тези удивителни фантастични картини.

В днешно време думата мираж е много по-популярна с преносното си значение, отколкото в своя буквален смисъл. Тя е станала синоним за нещо недостижимо, което силно желаем, но уви, ни се изплъзва. „Мираж“ се оказва и любимо название за морски курорти, хотели и всякакви места за почивка. Приема се, че понятието предизвиква асоциацията за нещо мечтано, жадувано, така както жадният пътник в пустината копнее за сянката, водата и спокойствието на оазиса.